100 millones de jugadores para 2030: China promete la revolución del Pickleball.

En septiembre pasado, en Beijing, unos cientos de funcionarios y dignatarios chinos se reunieron en el Centro Acuático Nacional de Beijing, conocido coloquialmente como el Cubo de Agua, pero más conocido en todo el mundo por albergar los eventos olímpicos de natación en 2008.

Sin embargo, esta vez asistían a una exhibición de pickleball. Nuestro deporte favorito está en aumento, con un informe que afirma que se prevé que el mercado mundial de equipos de pickleball alcance casi mil millones de dólares para 2028. Y es fácil ver por qué con las cifras que propone China.

“Los principales funcionarios deportivos de China me han prometido que dentro de cinco años esperan tener 10.000 canchas y 100 millones de jugadores”. Seymour Rifkind, el embajador del pickleball con sede en Chicago, dijo a Front Office Sports.

“Visité la Universidad Agrícola del Sur de China justo antes de la pandemia”, dice. “Un profesor me llevó de gira por la noche. Las luces estaban encendidas en el gimnasio multiusos. En las canchas de tenis. En las canchas de bádminton. Todo el mundo jugaba al pickleball”.

Rifkind, un jugador 5.0 (en una escala de 1 a 6), dice que preguntó cuántos estudiantes asistían a la universidad. Le dijeron 50.000. ¿Y cuántos juegan pickleball? “25.000”, respondió el profesor.

Rifkind es muy conocido en los círculos del pickleball. Es el fundador de la Federación Mundial de Pickleball (WPF) y ha sido un visitante habitual del Lejano Oriente desde 2017, supervisando y promoviendo el crecimiento del juego.

“Los chinos querían que viniéramos inmediatamente y hiciéramos exhibiciones antes de los Juegos Asiáticos”, dice Rifkind. “Así que lo dejé todo, reuní a siete profesionales y nos dirigimos a Beijing”.

La “cuadrilla de pickleball” de Rifkind organizó clínicas en tres ciudades del norte de China: Dong Ying, Beijing y Hebei, y Rifkind informa que el último evento atrajo 4,8 millones de visitas en múltiples plataformas en línea. Para poner esto en algún tipo de contexto, el evento de pickleball más visto en USA fue el Campeonato Nacional de Pickleball de EE. UU. del pasado noviembre, que atrajo a 2,6 millones. La Serie Mundial promedió 9,1 millones, casi 3 millones menos que el año pasado y la cifra más baja desde 1968.

La posibilidad de inclusión olímpica es otra razón por la que China desea ampliar su infraestructura de pickleball. Hemos visto innumerables ejemplos de lo voraces que son cuando se trata de lograr una medalla de oro en casi todas las facetas de la competición olímpica.

“Los líderes chinos adoptan el pickleball por dos razones principales”, dice Rifkind. “Primero, lo ven como un uso saludable del tiempo libre para su gente. En segundo lugar, lo ven como el último medio, a través del deporte, para demostrar que su forma de gobierno es la mejor del mundo. Mire lo que China ha hecho en bádminton, tenis de mesa y gimnasia”.

Sin embargo, el vicepresidente de la Federación Global de Pickleball (GPF), Steve Sidwell, adopta una actitud cautelosa. “Somos conscientes de ello y lo estamos discutiendo”, dice sobre la creciente influencia de China en el deporte. La GPF, al igual que la Federación Mundial de Pickleball, cree que cada nación debería tener el mismo voto con respecto al liderazgo, independientemente de su PIB o la cantidad de jugadores dentro de sus fronteras. Esto permitiría a todos los países tener el mismo poder en la gestión del deporte, lo que será clave si el pickleball espera ser más reconocido internacionalmente.