El Pickleball Profesional Adolescente.
Anna Leigh Waters, con la edad suficiente para obtener una licencia de conducir, está arrasando con la competencia.
El Pickleball puede ser la moda del grupo senior, irremplazablemente moderno entre tantas caderas reemplazables. Hay comunidades residenciales enteras basadas en un amor compartido por el pickleball, el deporte (en conjunto ahora) de más rápido crecimiento en los Estados Unidos.
Pero, si necesita pruebas sólidas de que el pickleball afecta a una amplia muestra demográfica considere el destino de la mejor jugadora del mundo. Logró una temporada de MVP en 2022, ganando ocho triples coronas: los eventos de individuales, dobles y dobles mixtos en un torneo. Se convirtió en una celebridad que llegó a golpear y beber una wiffleball junto a personas como Michael Phelps y Jamie Foxx.
Lamentablemente, sin embargo, su campaña de 2023 tuvo un comienzo un poco lento debido a una enfermedad física que rara vez se ve en las listas de lesionados y en los informes de investigación. Esta primavera, a Anna Leigh Waters le extrajeron las muelas del juicio. “Todos tuvieron que ser extirpados quirúrgicamente y fue lo más doloroso que jamás haya existido”, dice. “No pude cerrar la boca durante un día. Me dolió mucho”.
Ahora, felizmente, ha vuelto a estar en forma. El fin de semana pasado consiguió otra triple corona en el Abierto de Texas de la Asociación Profesional de Pickleball (PPA) e intentará repetir la hazaña esta semana en la Copa del Condado de Orange en el sur de California. Ella contó su agonía dental adolescente desde el aeropuerto de Charlotte, donde se encontró una mañana a principios de esta temporada, de camino hacia el Abierto de Carolina del Norte, uno de los aproximadamente 30 eventos que jugará este año.
Técnicamente, Waters, de 16 años, debería estar en el tercer año de secundaria. Pero después de años de educación en casa por parte de su abuela, ahora realiza principalmente cursos en línea. Por otra parte, ¿quién necesita bailes de graduación, pases de pasillo y mítines de motivación cuando eres una estrella del deporte profesional?
La palabra “sin precedentes” tiende a ser muy utilizada en las conversaciones sobre deportes, a veces con precisión, a veces no. Pero en el caso del pickleball, literalmente no hay un antes. Hace unos años, si es que se practicaba este deporte, probablemente era en patios traseros y en centros de recreación imbuidos de todo el tratamiento serio propio de algo que lleva el nombre de un pepino en salmuera. Sin embargo, unos años más tarde (críticamente, uno de esos años durante la COVID-19, cuando necesitábamos pasatiempos simples y socialmente distanciados), el pickleball es omnipresente. Y el dinero ha seguido. Excursiones. Patrocinios. Cobertura televisiva. Adyacencia de celebridades.
La improbable historia del origen de Anna Leigh Waters ya es parte de la tradición del pickleball, en la medida en que algo así puede existir en un deporte tan joven. Hija de una ex tenista de la Universidad de Carolina del Sur (mamá, Leigh) y ex golfista de los Gamecocks (papá, Stephen) y nieta materna de una ex selección del draft de los Cachorros (abuelo, Neil Eichelberger), Anna Leigh nació con genes deportistas.
Comenzó a jugar tenis y ascendió en las clasificaciones. Y casi al mismo tiempo, se dedicó al fútbol. Tanto es así que ella y sus padres se mudaron de las Carolinas al sur de Florida, en gran parte para alimentar su pasión. A los 12 años, Anna Leigh fue invitada a competiciones internacionales y se estaba abriendo camino en el radar de los entrenadores universitarios.
En 2017, el huracán Irma atravesó el Caribe y, antes de que la tormenta pudiera tocar tierra, la familia Waters abandonó Florida y se dirigió a Allentown, Pensilvania, donde vivían los padres de Leigh. Eichelberger invitó a su hija y a su nieta a probar este novedoso deporte que había descubierto, una combinación de tenis y bádminton, jugado con pádel y wiffleball en una superficie de la mitad del tamaño de una cancha de tenis y una red más baja.
Como jugadoras de tenis, madre e hija veían el pickleball tal vez de la misma manera que un arquitecto vería la casa de un perro. Pero lo intentaron. Lo captaron. Les gustó. Estaban enganchados. Anna Leigh descubrió que sus golpes de tenis se traducían bien, incluido su revés a dos manos. Su juego de pies, procedente del fútbol, la ayudó a alcanzar el balón con pasos pequeños y eficientes. Sus reflejos fueron asombrosos y además, el pickleball fue divertido.
Pronto comenzó a participar en torneos. Lo que significaba ganar torneos. Tenía 12 años cuando ganó su primer título nacional, en la división femenina. Leigh también entró, como compañera de dobles de Anna Leigh. Aunque a madre e hija se les advirtió que sus juegos de poder en el tenis fallarían en comparación con los matices requeridos para el pickleball, ese no fue el caso. (Nuevamente, no hay precedentes). Pronto, se convirtieron en los hermanos Bryan del pickleball, un acto familiar en dobles con un sexto sentido para lo que estaba haciendo el otro.
El ascenso de Anna Leigh traza el arco del deporte. De repente, pareció que los especialistas en marketing comenzaron a prestar atención a este deporte en crecimiento y fácil de aprender con un grupo demográfico adinerado. Un año, los mejores jugadores participaron en eventos en los que el ganador podría recibir 500 dólares; dentro de un año, la bolsa podría ser 10 veces mayor. Un año, “respaldo de pickleball” significaba una paleta de competición; Ahora, mientras Anna Leigh espera aprobar su examen de conducir, utiliza su permiso de aprendizaje para pilotar un Range Rover, gracias a su acuerdo con Carvana. Otros patrocinadores incluyen Dynasty Financial Partners y una alternativa a los cordones de los zapatos (¿quién lo diría?), Lock Laces.
Está vestida de pies a cabeza con un atuendo proporcionado por Fila, otro patrocinador. Tan afable como talentosa, está representada por Octagon, la misma agencia de gestión que cuenta con Steph Curry y Giannis Antetokounmpo entre sus clientes. Cada vez más, camina por los aeropuertos y le piden selfies e incluso posar con un bebé. El grupo de Waters cree que entre el dinero del premio de pickleball que se obtiene al ganar los eventos más importantes y los ingresos fuera de la cancha, podría ganar siete cifras este año.
Sin una generación anterior de estrellas del pickleball que le brinden consejos o ejemplos, Waters intenta emular a los atletas de otros deportes. Dice que no se arrepiente de haber dejado el tenis (de todos modos, le gusta más el pickleball), pero aún considera a Roger Federer como un modelo a seguir. “Siempre quise ser como él y ser la número uno del mundo en tenis”, dice. “Ahora estoy tratando de hacer lo mismo, sólo que en pickleball”.
