El Pickleball explota …y se complica.

Lo que alguna vez fue considerado un deporte para personas mayores, ahora se ha convertido en un fenómeno global que atrae a jugadores de todas las edades y habilidades.

El Lindner Family Tennis Center en las afueras de Cincinnati fue testigo de este auge, cuando Anna Leigh Waters, de 15 años, y Ben Johns, de 23, cautivaron a la multitud como un equipo de dobles mixto en un evento que dejó claro que el pickleball está aquí para quedarse. “Nos encanta el tenis”, gritó el comentarista, “¡pero por hoy somos piiiiickleball!” Tantos grandes habían jugado y ganado aquí en el Lindner Family Tennis Center en las afueras de Cincinnati: McEnroe y Agassi, Djokovic y Federer, Nadal y Serena.

A medida que el deporte gana popularidad, también enfrenta una complejidad creciente. Con tres ligas profesionales compitiendo por jugadores, patrocinadores y supremacía, y comunidades construyendo canchas para satisfacer la demanda en constante aumento, el pickleball se encuentra en un excelente momento, atrayendo a jugadores de todas partes, con eventos destacados que se llevan a cabo en prestigiosos lugares de tenis de todo el país.

“Vamos a ver mucho más crecimiento en los próximos tres años que lo que hemos visto en los tres años anteriores”, dijo Connor Pardoe, el fundador y comisionado de la PPA. “Parece que todos los días hay algo nuevo y emocionante y alguien más quiere involucrarse. Es muy difícil incluso predecir dentro de tres años”.

Las comunidades están compitiendo para construir canchas para satisfacer un apetito cada vez mayor, y los inversionistas están encontrando nuevas formas de monetizar el deporte. Mientras tanto, la comunidad del tenis intenta salvar sus canchas y salvaguardar su futuro.

“Hace un año, era como el salvaje oeste”, dijo una fuente de la industria. “Ahora es como la Tercera Guerra Mundial”.

Profesional y recreativamente, el juego no muestra signos de desaceleración. Sus eventos más importantes se llevan a cabo en lugares de tenis famosos como Lindner Family Tennis Center en Ohio, Indian Wells Tennis Garden en California y Billie Jean King National Tennis Center en Nueva York.

“Si me hubieras dicho hace dos años que habríamos podido tomar esas canchas y convertirlas en canchas de pickleball, habría pensado que estabas loco”, dijo Ken Herrmann, director ejecutivo y fundador de la Asociación de Profesionales de Pickleball.

En Cincinnati, más de 850 jugadores se inscribieron en el evento de cuatro días, donde 42 canchas de pickleball se repartieron por todo el centro de tenis, un pickle-palooza en cualquier medida. Tennis Channel presente todos los días. DJs a todo volumen, profesionales mezclándose con aficionados mientras se mueven entre canchas, camiones de comida y tiendas de vendedores. Los fanáticos buscan selfies y obtienen sus palas autografiadas por los jugadores mejor clasificados mientras esperan su turno para salir a las canchas en torneos de aficionados.

Los negocios privados han estado surgiendo en todas partes, como Pickle Shack en Columbus, Ohio, que está abierto a los jugadores las 24 horas del día; el Missouri Pickleball Club en las afueras de St. Louis, que cuenta con 18 canchas cubiertas distribuidas en 51,000 pies cuadrados; y varios lugares como Chicken N Pickle, una cadena que tiene como objetivo unir el pickleball informal con el horario de la cena.

Pero no está claro si el deporte, con muchos más jugadores aficionados que seguidores de la gira, apoyará a tres organizaciones de alto nivel. Todos tienen credenciales diferentes: la APP está sancionada por USA Pickleball, el organismo rector nacional; la PPA tiene a Dundon ya muchos de los mejores jugadores encerrados; y Major League Pickleball, que está alineado con APP, presenta un formato de equipo que pretende parecerse más a la Copa Davis o al World Team Tennis.

“Aprendamos de los éxitos del tenis y aprendamos de los errores del tenis”, dijo Anne Worcester, la asesora de MLP que anteriormente se desempeñó como directora ejecutiva de la Asociación de Tenis de Mujeres y pasó décadas en esa industria. «Pickleball ya tiene demasiados acrónimos, así que me gustaría pensar que pickleball actuará y se simplificará».

Worcester dijo que eso significa reglas consistentes y un sistema de clasificación unificado, y no generar confusión para los jugadores de pickleball y los espectadores. “Hay espacio para todos”, dijo Pardoe de la PPA, “y creo que las otras organizaciones están haciendo un gran trabajo en este momento. Creo que no ha sido más que útil para todos”.

“En el tenis, si físicamente no cumples con los estándares físicos de alto nivel, es muy difícil competir”, dijo Jessie Irvine, de 32 años, quien fue una tenista junior de alto rango y ahora es una de las mejores. jugadores de pickleball del país. “Este es un deporte más neutralizador, más basado en la habilidad que en el físico real como lo es el tenis”.

Irina Tereschenko, de 39 años, es una jugadora nacida en Rusia que dio el salto del tenis hacia el Pickleball hace seis años y desde entonces ha viajado por Europa y Asia presentándolo. Es posible que aún no tengan acceso a canchas y equipos, pero Tereschenko dijo que se enganchan fácilmente.

“Creo que pickleball está entrando en su segunda o tercera etapa de adopción masiva”, dijo, “y eso es súper emocionante. Creo que va a explotar globalmente”.

“Obtener más programas para jóvenes, llevarlos a las escuelas, sería el próximo gran paso”, dijo Irvine. “Y luego creo que tiene el potencial de ser un deporte universitario y, en última instancia, debe estar en los Juegos Olímpicos. Eso lo dispararía todo”.

Waters y Johns todavía podrían estar en su cúspide al llegar ese momento. Se encuentran entre los jugadores más jóvenes del circuito, pero también se consideran entre los mejores para practicar este deporte. Waters, que se convirtió en profesional a los 12 años, ya no recibe preguntas de sus amigos por qué dejó el fútbol y por qué viaja tanto. Ha aparecido en «SportsCenter» y tiene su propio logotipo, una paleta exclusiva y un acuerdo de patrocinio con Fila. Está creciendo junto con el deporte.

“Solía ​​escuchar, como, ‘Ja, ja, eso es solo un deporte para personas mayores’”, dijo riendo. “Pero ahora me ven en la televisión y esas cosas, o ven que estoy jugando con celebridades que conocen. Y yo estoy como: “Te lo dije. El Pickleball va en serio”.