Historia del Pickleball
El pickleball es un deporte de palas (o deporte de raqueta) que combina elementos del tenis, pádel, bádminton y tenis de mesa, en el que dos o cuatro jugadores golpean una bola por encima de una red, buscando anotar puntos y ganar sets. Para ello se utilizan palas macizas de madera o materiales ligeros como el composite, y una bola de plástico sólido, hueca y con agujeros. Este deporte comparte muchas características y reglas con otros deportes de raqueta: las dimensiones y la disposición de una pista de bádminton, una red, y normas de juego y puntuación muy similares a las del tenis, con diferentes modificaciones.
El pickleball se inventó a mediados de la década de 1960 en Estados Unidos como un juego de patio para niños. La difusión de este deporte se atribuye a su popularidad en centros comunitarios, clases de educación física, parques públicos, gimnasios privados, instalaciones de la YMCA y comunidades de jubilados. Se organizan miles de torneos de pickleball en todo Estados Unidos, destacando el Campeonato Nacional de Pickleball de Estados Unidos, el Abierto de Pickleball de Estados Unidos, la Liga Mayor de Pickleball, así como numerosos campeonatos internacionales. Su crecimiento y popularidad ha sido exponencial en los últimos años, especialmente en Estados Unidos, donde millones de aficionados lo practican asiduamente. Su facilidad de aprendizaje y la menor exigencia física lo han hecho muy popular entre personas de todas las edades y condición física.
El juego comenzó durante el verano de 1965 en la isla de Bainbridge, Washington, en la casa de Joel Pritchard, quien posteriormente sería congresista y vicegobernador. Él y dos de sus amigos, Bill Bell y Barney McCallum, volvían de jugar al golf un sábado por la tarde y encontraron a sus familias aburridas. Intentaron organizar un partido de bádminton, pero nadie pudo encontrar el volante. Improvisaron con una pelota de wiffle, bajaron la red de bádminton y fabricaron palas de madera contrachapada de un cobertizo cercano.
McCallum fabricó las primeras palas específicas para pickleball en la sierra de cinta de su sótano. Probó varias palas alternativas, pero una que llamó “M2” se convirtió en la pala preferida por la mayoría de los jugadores. En 1972, McCallum constituyó la empresa Pickle-Ball, Inc. y fabricó palas de madera para contribuir al crecimiento del deporte. Su hijo David McCallum dirige ahora el negocio, que tiene su sede en Kent, Washington.
Algunas fuentes afirman que el nombre “pickleball” deriva del del perro de la familia Pritchard, Pickles, o del término “pickle boat”. Según Joan Pritchard, esposa de Joel Pritchard, “el nombre del juego se convirtió en Pickle Ball después de que dijera que me recordaba a la tripulación del Pickle Boat, en la cual los remeros se elegían entre los descartes de otros barcos. De alguna manera, la idea de que el nombre viniera de nuestro perro Pickles se unió a la denominación del juego, pero Pickles no apareció hasta dos años más tarde. El perro se llamaba así por el juego, pero las historias sobre el origen del nombre eran más divertidas pensando que el juego se llamaba así por el perro”.
El pickleball creció a partir de los kits iniciales de la década de 1970 distribuidos por Pickle-Ball, Inc. en el noroeste del Pacífico hacia zonas más cálidas, ya que los “snowbirds” de la zona emigraron al sur, a Arizona, California, Hawai y Florida. Los primeros patrocinadores fueron “Thousand Trails”, una empresa de Seattle que instaló canchas a lo largo de la Costa Oeste. Los Campeonatos Nacionales de Pickleball de Estados Unidos se celebran cerca de Palm Springs, California, coorganizados por Larry Ellison, cofundador y director general de Oracle y propietario del Indian Wells Tennis Garden, donde se juegan desde 2018. Anteriormente se habían jugado en Arizona, de 2009 a 2017. El torneo cuenta con la supervisión de la U.S.A Pickleball Association, reincorporada a su vez con un reglamento actualizado en 2005 tras su fundación en 1984. El U.S Open Pickleball se juega en otro centro del pickleball, Naples, Florida, y comenzó en 2016. Las estimaciones de jugadores activos han crecido hasta los 3,3 millones en 2019, un 10% más que en 2016.
En 2021 había 57 países asociados a la Federación Internacional de Pickleball.
