Pickleball gana Popularidad en los Campus Universitarios.
El deporte más popular de Estados Unidos está ganando popularidad en los campus universitarios y atrayendo a miles de estudiantes en todo el país.
Sí, estamos hablando de pickleball, el juego ruidoso que parece una amalgama de tenis y ping-pong que se juega con paletas de plástico y una pelota Wiffle dura. Lo que alguna vez se consideró un deporte recreativo para los mayores se ha convertido en una obsesión de la Generación Z, y los estudiantes universitarios de todo el país ahora compiten en torneos para ganar premios en metálico.
Algunos dicen que es sólo cuestión de tiempo antes de que la NCAA reconozca el pickleball como un deporte interuniversitario. Si el pickleball aún no es popular en tu campus, probablemente lo será pronto.
El crecimiento explosivo del Pickleball
Pickleball puede parecer un deporte relativamente nuevo, pero en realidad sus orígenes se remontan a 1965, cuando tres hombres en Bainbridge Island, Washington, inventaron el juego para evitar el aburrimiento. El nombre deriva de “pickle boat”, un equipo de remo reunido al azar que metafóricamente se asemeja a la mezcla ecléctica del pickleball con otros deportes de raqueta.
El deporte ganó popularidad durante las décadas de 1970 y 1980. Y en 1990, se jugaba en los 50 estados. Aún así, siguió siendo una actividad marginal que disfrutaban en gran medida las personas mayores que no querían o no podían soportar los rigores físicos del tenis pero que aún no estaban preparadas para la escena del tejo.
El actor Jeff Daniels lo llamó “baloncesto de media cancha para personas mayores”.
Este estereotipo es algo válido dado que el 17% de los jugadores de pickleball tienen 65 años o más, según la Asociación de la Industria del Deporte y el Fitness. Al mismo tiempo, un tercio tiene menos de 25 años.
“Ese viejo estigma de que el pickleball no es genial está desapareciendo”, dijo Rob Barnes, codirector ejecutivo del fabricante de equipos Selkirk Sport.
De hecho, la participación entre niños de 6 a 17 años aumentó un 50% entre 2019 y 2021, señala la asociación. Durante ese lapso, el deporte experimentó un aumento del 40% en crecimiento gracias en parte a que la pandemia obligó a las personas a buscar actividades recreativas seguras. Hoy en día, unos 36,5 millones de personas juegan al pickleball.
Para algunos de ellos, es un asunto serio. La organización Major League Pickleball (MLP) se formó hace dos años y ha atraído a una gran cantidad de inversores famosos del deporte y el entretenimiento que poseen participaciones parciales en los 24 equipos profesionales de la liga.
Pickleball se afianza en los campus universitarios
Los fundadores de MLP poseen el Dynamic Universal Pickleball Rating, o DUPR (rima con “super”). DUPR es conocido en todo el deporte como el sistema de clasificación oficial para jugadores.
También organiza eventos universitarios regionales y alberga el “único campeonato nacional reconocido”, dijo a BestColleges Ben Van Hout, director de operaciones de DUPR.
Ahora en su segundo año, la DUPR celebrará 12 torneos regionales en todo el país en 2023, junto con un campeonato individual en abril y un campeonato nacional por equipos en noviembre.
Los individuos y equipos ganadores reciben “dinero de beca” que apoya tanto a los jugadores como a las escuelas. El equipo del campeonato nacional se lleva a casa $10,000.
Además, DUPR proporciona a los equipos fondos para viajes y está invirtiendo más de $500,000 este año para ayudar a cultivar el deporte en los campus universitarios, dijo Van Hout.
“Somos realmente pioneros en cómo se ve este panorama”, dijo a BestColleges Jacob Smith, coordinador del programa universitario de DUPR. … “Nuestro objetivo es ser el organismo rector del pickleball colegiado y dirigir esta escena y ayudarla a crecer”.
Smith dijo que conoce 100 universidades que tienen algún tipo de pickleball en el campus. De ellos, unos 20 lo ofrecen como deporte oficial de club y no sólo como organización estudiantil.
Sin embargo, es difícil determinar una cifra exacta de esta actividad. Gary Stocker, autoproclamado “embajador del pickleball” y profesional de la enseñanza en St. Louis, dirige un sitio web llamado “U.S. Collegiate Pickleball” que enumera 27 clubes universitarios. Otro sitio nombra 31.
Lo que no está en duda es la trayectoria de crecimiento de Pickleball. Hana Papaco, gerente de programas recreativos de USA Pickleball, una organización dedicada al desarrollo de este deporte, dijo que el pickleball universitario se ha popularizado rápidamente durante el último año y medio. Su sitio web enumera 41 programas universitarios.
“Tenemos clubes universitarios que agregan sus nombres a nuestro registro casi todas las semanas”, dijo Papaco en un correo electrónico a BestColleges.
Stocker cree que el deporte aún está en su etapa inicial y está listo para explotar.
“Cuando los competidores de una universidad tienen pickleball, los directores y presidentes deportivos de las universidades también lo querrán”, dijo a BestColleges.
El compañero de juego de Stocker, John Porter, presidente de la Universidad Lindenwood en St. Charles, Missouri, ha sido pickler durante 22 años. Lindenwood recientemente renovó las canchas de tenis en el campus para crear una instalación de pickleball de 12 canchas que se ha vuelto muy popular entre los estudiantes y residentes del área.
“Realmente estamos tratando de impulsar [el pickleball] lo más fuerte que podamos”, dijo Porter a BestColleges.
Lindenwood aún no ha establecido el pickleball como un deporte de club, pero es probable que eso esté en el horizonte. Porter mencionó que incluso estaría dispuesto a ofrecer becas de pickleball para generar interés y participación.
