De LeBron a Özil: el deporte que lo está revolucionando todo
El pickleball, un fenómeno de masas con 36,5 millones de jugadores en EE UU, coge impulso en España. Grandes estrellas invierten en él.
Ernesto Cárdenas es profesor de instituto. En 2013, a través del programa Profesores Visitantes en Estados Unidos, emprendió la aventura americana. A los ocho años, empezó a jugar al tenis. Luego, se aficionó al pádel, al que le ha dedicado buena parte de su vida deportiva. Sin esperarlo, se enganchó al pickleball. Tanto que, al volver a España, comenzó a ganar torneos sin parar. A día de hoy, es uno de los mayores referentes nacionales del mencionado deporte de raqueta, un nuevo fenómeno de masas. “Es lo que conocían allí…”, recuerda. Una pelota de plástico agujereada, una red y una pala plana. No se necesita más para un amor a primera vista. “Al aterrizar (en EE UU), para conocer gente, empecé a buscar clubes de pádel, pero me di cuenta de que allí no estaba muy de moda. Y conocí el pickleball. Me aficioné mucho, mucho”, explica.
Como él, 36,5 millones de estadounidenses, según un informe de USA Pickleball publicado este mismo año. En las cifras, se indica que el 14% de los norteamericanos practicaron pickleball en los últimos 12 meses y que el número de pistas disponibles llegó a 44.094, un 15,6% más. Entre los motores de este crecimiento, LeBron James o Tom Brady, siempre audaces en sus inversiones. También Kevin Durant, Dirk Nowitzki, Patrick Mahomes, Mesut Özil o Michael Phelps. Todos invierten en un deporte que, en EE UU, cuenta con tres circuitos, el de la Major League Pickleball (MLP), el de la Professional Pickleball Association (PPA) y el de la Association of Pickleball Players (APP). En suma, ofrecen una bolsa de premios de entre 9 y 11 millones de dólares. De media, un jugador profesional gana 50.000 dólares al año.
Saque por abajo, una pelota más controlable, una pista de 13,41 x 6,1 metros, fácil de cubrir, una pala liviana y reglas sencillas. La curva de aprendizaje del pickleball es más agradecida que la de otros deportes de raqueta (como el tenis, el pádel o el bádminton, disciplinas que combina), lo que deviene en un imán para todos aquellos que lo prueban. “Es bastante fácil de jugar. Como en todos los deportes, para jugar bien hay que entrenar, pero, de primeras, todo el mundo puede divertirse”, desmenuza Ernesto. Más allá de las facilidades para dar el primer paso, según Cárdenas, detrás también hay un importante componente social: “El hecho de ser una pista bastante reducida hace que haya mucho contacto con compañeros y rivales. Que los partidos sean cortos (con sets a once puntos) también refuerza ese lado social. Hay muchas rotaciones. En un partido de tenis o de pádel juegas una hora y media, contra las mismas parejas, y te vas a casa; en este deporte, en ese tiempo, juegas con 20 personas distintas”, sigue analizando.
Un gran paso en España
Cuando volvió a España, casi sin saberlo, Ernesto recogió el testigo de tres padres desesperados, de vacaciones en Bainbridge Island (Washington), que no sabían muy bien cómo entretener a sus hijos. De ese 1965 en esa isla del condado de Kitsap, donde nació el pickleball, a 2017, cuando Ernesto puso fin a su experiencia yanqui, volviendo como un ídolo de la disciplina. En 2012, sin embargo, el deporte ya empezaba a echar raíces en suelo español. Michael Hess, estadounidense de viajes habituales a la península, fundaba la Asociación Española de Pickleball. Ahora, la dirigen Roberto Pérez, presidente, y Marc Declerq, vicepresidente y secretario general de la federación europea, con más de 30 países representados.
“Lo que en Estados Unidos ha costado 70 años, nosotros lo vamos a hacer en diez o quince, aprendiendo de ellos”, dice un orgulloso Declerq. En el último Open de España, uno de los certámenes más importantes en Europa, se registraron casi 300 participantes. En 2017, se organizó la Bainbridge Cup en la Ciudad de la Raqueta (Madrid), la Copa Davis del pickleball. “En Estados Unidos, se han creado circuitos profesionales, tienen ranking oficial, televisión… Paso a paso”, valora. Y con alguna zancada. El pasado 12 de septiembre, la Real Federación Española de Tenis (RFET) anunció que el pickleball se integraba dentro de su estructura. A raíz de ello, según pudo saber AS, este año, se organizará el primer Campeonato de España de Pickleball oficial. Como síntoma del crecimiento, las dos academias de tenis referentes a nivel nacional acogerán próximamente el Mediterranean Open, su primer torneo de pickleball. La Rafa Nadal Academy by Movistar lo hará los días 8, 9 y 10 de diciembre y la Ferrero Tennis Academy, del 1 al 3 de marzo de 2024.
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